第4話　白川結衣の傲慢と、見えない罠

「佐倉さん！ 三島さま！ お越しになられたぞ！」

午前十時前、外商部のオフィスに根津部長の引きつった声が響いた。

普段は威張り散らしている根津部長が、今日は額にうっすらと汗を浮かべ、何度もネクタイの結び目を気にしている。

応接室の扉が開き、姿を現したのは一人の若い女性だった。

全身を海外の高級ブランドで固め、長髪を巻いた派手な美女——東城デパートの最大株主である白川グループの令嬢、白川結衣だ。

「遅いんじゃない？ 案内するのに何分待たせる気？」

部屋に入るなり、結衣は手持ちのブランドバッグを長椅子へ投げ捨てるように置いた。

「申し訳ございません、白川さま！ 本日は外商部一同、心より歓迎いたします」

根津部長は揉み手をしながら、揉みくちゃの笑顔で頭を下げた。

「ふん、どうでもいいわ。……ところで、例のジュエリーは用意できたの？」

「は、はい！ メンズアパレル部門とも連携し、根津チーフバイヤーが特別ルートで手配した限定ネックレスでございます」

根津部長の合図で、応接室の脇に待機していた息子の健太が、恭しい手つきでベルベットの宝石箱をテーブルへ置いた。蓋を開けると、大粒のダイヤモンドが施されたネックレスが輝く。

結衣は爪を立てるようにしてそれをつまみ上げると、光にかざして溜め息をついた。

「……何これ。思ったよりカットが甘いじゃない。本当に本物？」

「えっ……！？ は、はい！ 海外の直営店から直接仕入れたと聞いておりますが……！」

健太の顔色が急激に失われた。

「つまんないわね。あ、それからお茶。冷めた紅茶なんて飲めないから、淹れ直してきて。そこの地味な眼鏡のあなた、早くしなさいよ」

結衣は顎で私を指図した。

「……承知いたしました。すぐに淹れ直してまいります」

私は一切の感情を殺し、静かに一礼して応接室を出た。

（……なるほどね）

給湯室で湯を沸かしながら、私は冷ややかに思考を巡らせた。

白川結衣の傲慢な態度は計算通りだ。だが、それ以上に収穫だったのは、あのネックレスを前にした健太の狼狽ぶりだった。

（海外の直営店から直接仕入れ……？ 嘘ね。あのダイヤモンドのカットと台座の彫刻、公式のラインナップじゃないわ。健太、あなた安物の模倣品を本物と偽って、差額を自分の懐に入れてるでしょう）

知識の浅い二世社員がやりそうな裏工作だ。白川結衣のような本物を見慣れた客を相手にすれば、一発でボロが出る。

「……佐倉先輩、手伝いますよ」

給湯室のドアが開き、トレイを持った絢人が入ってきた。

「三島さん。ありがとうございます。ですが、私一人で大丈夫ですよ」

「結衣さんの態度、お気に触りませんでしたか？ 昔から我が儘なところがある人で……」

絢人はどこか申し訳なさそうに、私の手元を見つめた。

「いいえ。お客様のご要望に応えるのが私たちの仕事ですから」

私は地味な笑顔を作り、紅茶のカップをトレイに並べた。

だが、絢人は私の顔を覗き込むように、低く静かな声で言った。

「先輩は……怒っていないんですね。怒っていないというより、まるで結衣さんの言動を『予測していた』みたいに見えました」

私の手がピタリと止まる。

すぐに眼鏡の位置を押し上げる動作で誤魔化し、絢人を振り返った。

「そんなはずはありませんよ。ただ、動揺してお客様にご迷惑をおかけしないよう、気を静めていただけです」

「……そうですか」

絢人は追求するでもなく、穏やかな微笑みを浮かべた。

だが、その瞳の奥には、私という人間の底を探るような深い観察眼が光っている。

（この男……本当に目ざといわね）

応接室に戻ると、結衣は相変わらず不機嫌そうにソファーに深々と腰掛けていた。

「遅いわね。……まあいいわ。根津チーフ、このネックレスは引き取るけれど、今夜中にこれに合わせる最高級のハイジュエリーセットを別荘まで届けてちょうだい。今日のパーティで使いたいの」

「えっ！？ 今夜中に、ですか！？」

根津部長と健太が同時に悲鳴のような声を上げた。

外商部でも、数千万円クラスのハイジュエリーを即日手配し、夜間に配送するなど異例中の異例だ。

「できないなら、パパに頼んで東城デパートの株、全部売ってもらってもいいのよ？」

結衣の冷酷な一言に、根津部長の額から滝のような汗が噴き出した。

「で、出来ます！ すぐに手配いたします！ ……おい佐倉！ 三島さま！ 今夜の配送は君たち二人に任せる！ 必ず届けるんだ、いいな！」

根津部長は面倒なトラブルと責任を、私と絢人に丸投げした。

「承知いたしました」

頭を下げながら、私は心の奥で静かに笑った。

（いいわ、根津部長。あなたのその保身と丸投げが、自分たちの命取りになるのよ）

夜間配送。白川結衣の無理難題。そして、健太の不審な仕入れルート。

すべてのお膳立てが整った。

「三島さん、今夜は少し遅くなりそうですが、よろしくお願いしますね」

「はい、佐倉先輩。どこまでもお供しますよ」

絢人は柔らかく微笑んだ。

互いに本心を隠したまま、私たちは夜の闇へと足を踏み出そうとしていた。